[ad_1]
La "curiosité", comme on l'appelle, avance lentement, entre 35 et 110 mètres par heure, pas plus. Les batteries et autres limitations expliquent leur parcours quotidien d'environ une centaine de mètres, atteignant un record de 220 mètres. Une fois sur place, les 17 caméras du robot photographient les environs.
À 126 millions de kilomètres de la Terre, dans l’immensité rouge et froide de la planète Mars, un robot de la taille d’un petit 4×4 démarre peu de temps après l’aube. Comme chaque jour pendant six ans, attendez vos instructions.
Vers 9h30, heure de Mars, arrive le message qui quitte la Californie un quart d’heure avant: "Avance de 10 mètres, tourne à 45 degrés et continue indépendamment jusqu’à ce point".
La "curiosité", comme on l'appelle, avance lentement, entre 35 et 110 mètres par heure, pas plus. Les batteries et autres limitations expliquent leur parcours quotidien d'environ une centaine de mètres, atteignant un record de 220 mètres.
Une fois sur place, les 17 caméras du robot photographient les environs. Son laser se moque des rochers. Face à une pierre particulièrement attrayante, il s’arrête pour prélever un échantillon de quelques grammes.
Vers 17 heures, heure locale, le robot attendra le passage de l'un des trois satellites de la NASA en orbite autour de Mars pour transmettre son rapport: plusieurs centaines de mégabits, puis transmis aux principales antennes terrestres de leurs chefs humains.
Laboratoire en miniature –
Au rez-de-chaussée du bâtiment 34 du Goddard Space Center de la NASA dans la Ceinture de verdure, à environ une heure de Washington, des scientifiques analysent ces données tous les jours. Dans cette grande salle sans fenêtres remplies d’instruments et d’ordinateurs, cherchez des signes de vie sur Mars.
L'intérieur de Curiosity est "une merveille de miniaturisation": un laboratoire chimique de la taille d'un four à micro-ondes, appelé SAM.
Charles Malespin, responsable adjoint de l'équipe scientifique de Curiosity, rappelle les instruments dans les plans de travail: ils ont été réduits et compactés à l'intérieur du robot.
"Il s'agit de l'instrument le plus compliqué que la NASA ait jamais envoyé sur une autre planète", explique Malespin, qui y consacre sa vie professionnelle depuis 2006.
SAM analyse les échantillons en les chauffant dans un four jusqu'à 1000 ° C. Pendant la cuisson, les roches et les terres libèrent des gaz. Ensuite, ces gaz sont séparés et envoyés à des instruments qui les analysent et tirent une "empreinte digitale" de l'échantillon.
Chez Goddard, la chercheuse française Maeva Millan compare cette empreinte chimique à celle d'expériences réalisées sur des molécules connues. Quand les courbes sont imitées, il dit: "C'est ma bonne molécule."
Grâce à SAM, on sait qu'il existe des molécules organiques complexes sur Mars et que l'antiquité à la surface de la planète a été établie, géologiquement beaucoup plus jeune que ne le croyaient les scientifiques.
"Si nous voulons aller sur Mars, il est inutile d'importer les ressources déjà existantes", ajoute Malespin, se référant par exemple à l'eau. "Nous pourrions creuser le sol, le chauffer et libérer de l'eau, simplement en portant un four, nous aurons autant d'eau que nous le voudrons", dit-il. Il en va de même pour divers matériaux qui pourraient devenir du carburant pour une future "station service de fusée".
– sans joystick –
De l'autre côté des États-Unis, au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, près de Los Angeles, environ 15 hommes et femmes dirigent Curiosity.
"Mon moment préféré de la journée est quand je m'assieds pour voir les images envoyées de Mars", déclare Frank Hartman, qui commande Curiosity et un autre robot, Opportunity, qui est tombé en panne en juin.
Le travail des pilotes consiste à planifier la journée martienne – qui dure 24 heures et 40 minutes – du robot et à programmer les commandes pour s'y conformer.
En l'absence de joystick ou de communication en temps réel, il est peu probable qu'ils découvrent des problèmes à l'avance, tels que la saturation d'Opportunity ou les trous causés par le sol rocheux dans les roues de Curiosity.
"Nous devons garder à l'esprit que nous ne savons presque rien de cet endroit", a déclaré Hartman.
Au fil des ans, scientifiques et conducteurs sont attachés à leurs robots. Après 14 ans d’opportunité, Hartman et ses coéquipiers ont eu envie de pleurer. "Il a pris sa retraite avec les honneurs", dit-il.
La curiosité a parcouru 19,75 km depuis 2012. Dans un an, il devrait atteindre son objectif: le mont Sharp. Quelques mois plus tard, il perdra son monopole martien. Deux robots américains et européens devraient atterrir sur la planète en 2020.
Source link
