el mejor amigo del hombre contra la malaria

Freya, una Springer Spaniel con mucha energía y una nariz super sensible, no tarda mucho en encontrar el calcetín de un niño infectado con malaria.

La capacidad de Freya para detectar la enfermedad mortal se somete a prueba en una habitación completamente blanca. Su entrenador se esconde detrás de un vidrio opaco. A su señal, Freya cruza el piso de la sala de laboratorio y olfatea una colección de pequeños tarros de albañil abiertos. Cada uno contiene un calcetín usado por un niño pequeño en Ghana por una sola noche. En menos de 10 segundos, Freya deja de olfatear y se sienta frente a un frasco, lo que significa que detectó algo.

En un nuevo estudio publicado el lunes, investigadores de la Universidad de Durham, Inglaterra, dicen que Freya puede detectar la malaria con un 70 por ciento de precisión.

La lucha contra la malaria ha sido larga y llena de obstáculos. En 2015, más de 400.000 personas murieron de la enfermedad transmitida por mosquitos, según las estadísticas más recientes de la Organización Mundial de la Salud. De manera lenta pero constante, el mundo ha avanzado contra la enfermedad. Desde 2010, las tasas de mortalidad por malaria han disminuido en un 29 por ciento, de nuevo según la OMS. Y recientemente, Paraguay fue certificado como libre de malaria.

Y ahí es donde Freya podría jugar un papel enorme. El investigador principal, Steve Lindsay, dice que tuvo la idea de entrenar a los perros para detectar la malaria después de una visita al extranjero, cuando vio a los perros olfateando todo tipo de contrabando.

“Las personas con malaria tienen un olor diferente”, dijo Lindsay a la Voz de América, por lo que pensó, ¿por qué no estudiar si los perros pueden detectar pequeños rastros de la enfermedad?

Lindsay ve un futuro en el que los perros entrenados ayuden al personal médico a detectar a los viajeros infectados en los puertos de entrada a EE.UU. Otra aplicación potencial sería para los países que están a punto de eliminar la enfermedad.

Freya fue entrenada por un grupo sin fines de lucro llamado Medical Detection Dogs. Lindsay señala que los perros ya se están utilizando para detectar enfermedades como “cánceres, Parkinson y también ve la posibilidad de que perros como Freya puedan detectar una gran cantidad de otras enfermedades infecciosas. Advierte que la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, pero que le entusiasma la posibilidad de ampliarla.

Otra pregunta: si los perros pueden hacerlo, ¿podemos construir una nariz que lo haga mejor? Lindsay dice que el equipo de Medical Detection Dogs está trabajando con el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) para desarrollar lo que él llama una nariz electrónica.

Si la investigación continúa arrojando resultados positivos, en el futuro los perros podrían detectar varias enfermedades, además de drogas y contrabando.