L'héritage sexuel que les Néandertaliens nous ont laissé

Parmi les centaines de papillomavirus qui infectent les humains, deux, HPV16 et HPV18, sont particulièrement dangereux car ils agissent en tant que puissants facteurs oncogènes. Très souvent, cette infection provoque le développement de cancers du col utérin et de la gorge, de la bouche et des lèvres.

Robert Burk, virologue à la faculté de médecine Albert Einstein de New York, a découvert l'origine du VPH en analysant l'historique de cette maladie.

Burk et ses collègues ont comparé les génotypes de 212 HPV16 humains (et de génotypes partiels de plus de 3 500 virus) isolés chez des patients du monde entier. Cela a permis de reconstruire une histoire relativement récente de la maladie et de montrer que la sélection de la lignée "humaine" a eu lieu il y a environ 618 000 ans, après quoi le HPV16 a été divisé en quatre sous-types qui se sont répandus en Eurasie. Cette période coïncide avec l'époque de l'apparition des Néandertaliens et de leur migration à travers le continent.

Le sous-type HPV16 A en Afrique est encore quasi inexistant, mais ses variétés A1-3 sont répandues en Europe, tandis que le A4 est présent en Asie. Selon les auteurs de l'étude publiée dans PLOS Pathogens, cela indique la transmission du virus de Neandertal à l'homme moderne par contact sexuel au cours des 80 000 dernières années.