Los pacientes parapléjicos vuelven a caminar con un implante.

La tendencia es que cada vez más, y con los años, la ciencia y la medicina, con la ayuda de la tecnología, resolverán los principales problemas de salud humana. No sabemos con certeza cuándo aparecerá el tratamiento definitivo para el cáncer o cómo podemos transferir información de nuestro cerebro a una computadora. Pero lo que sí sabemos son pasos pequeños y grandes que van en esa dirección. Ahora, tres personas parapléjicas podían sentir sus piernas nuevamente y lograron caminar.
Un neurocientífico y neurocirujano suizo ha podido hacer que las piernas paralizadas vuelvan a caminar durante años después de insertar implantes en la médula espinal. Después de unos meses de entrenamiento con arneses inteligentes, los pacientes controlaron los músculos de sus piernas y tomaron medidas sin ninguna estimulación eléctrica.
Una de las líderes, Grégoire Courtine, es una neurocientífica de renombre en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL), que ha pasado años buscando formas de volver a encaminar a las personas con la columna dañada. Ya ha demostrado su progreso en monos y ratas. Ahora, en colaboración con la neurocirujana Jocelyne Bloch, del Hospital Universitario de Vaud, lograron caminar a tres hombres parapléjicos con muletas o andadores gracias a implantes inalámbricos en la médula espinal, que pueden para ser activado y desactivado con la ayuda de un dispositivo en forma. Reloj que obedece a la voz del usuario. Los resultados de la investigación fueron publicados en Nature and Nature Neuroscience.
La lesión de la médula espinal interrumpe las conexiones entre el cerebro y las neuronas en la médula espinal, creando déficits motores y sensoriales en áreas del cuerpo debajo de la lesión y, en ocasiones, causando parálisis. En la mayoría de los casos, todavía hay conexiones entre el cerebro y las motoneuronas en la médula espinal debajo de la lesión, pero es posible que no sean suficientes para permitir que una persona se mueva. El equipo de Courtine utilizó la estimulación eléctrica para dar a estas neuronas motoras una excitación adicional al aumentar las señales recibidas de las conexiones restantes con el cerebro.
Primero identificaron las áreas de la médula espinal involucradas en cada movimiento necesario para caminar, como la flexión de la cadera o la extensión del tobillo. Luego implantaron estimuladores eléctricos en tres personas con diferentes niveles de deterioro motor de las piernas como resultado de una lesión de la médula espinal.
Después de descubrir qué partes de la médula espinal participaron en la caminata, el equipo pudo programar una secuencia de impulsos eléctricos que estimularían la médula espinal en el momento adecuado y en el lugar correcto para facilitar estos movimientos.
Esta estimulación eléctrica no produjo movimiento en sí misma, solo funcionó cuando los participantes en el estudio intentaban hacer movimientos por sí mismos. "Realmente funciona como un amplificador", dijo Courtine. "No es como si estuviéramos tomando el control de la pierna, los pacientes tienen que hacerlo", dijo. Añadió que después de dos días de entrenamiento, era casi natural que los pacientes dominaran los dispositivos. En una semana, los participantes pudieron caminar con la ayuda de dispositivos que soportaban algo de su peso.
Courtine dijo: "El momento exacto y la ubicación de la estimulación eléctrica son esenciales para que el paciente produzca el movimiento deseado. Esta es también esta coincidencia temporal que desencadena el crecimiento de nuevos enlaces nerviosos".
En conclusión, los implantes electrónicos lograron unir las órdenes del cerebro, médula ósea y músculos de las piernas.
El progreso es importante, pero todavía hay mucho que experimentar, cada persona puede tener una lesión diferente y, por el momento, necesitará personalizar cada implante.