Il s'agit de la plus ancienne œuvre d'art figuratif connue au monde.

Les scientifiques ont utilisé l'une des méthodes les plus fiables de datation pour déterminer qu'un tableau représentant un animal ressemblant à un bétail trouvé dans une grotte de l'île de Bornéo date d'au moins 40 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne œuvre d'art figurative connue.

Au fond des montagnes de la province de Kalimantan oriental, se trouvent des grottes isolées au milieu de la forêt tropicale luxuriante. Une équipe de chercheurs australiens et indonésiens a marché pendant plusieurs jours et gravi une montagne pour les atteindre. Elle a également repéré des traces de tigres et des serpents.

Leur objectif était de déterminer plus précisément l’âge d’une série d’images trouvées dans les grottes, découvertes dans les années 1990.

On croit que l'art rupestre a commencé il y a environ 50 000 ans. Il y a d'abord eu des lignes, puis des pochoirs à la main et enfin de l'art figuratif représentant des images de la vie quotidienne telles que des animaux et des personnes.

Les chercheurs, dont les conclusions ont été publié dans la revue Nature, a divisé les peintures d’une grotte en trois catégories illustrant cette transition dans le temps. Les images les plus anciennes sont peintures rouge-orange d'animaux, tels que le bétail, et les pochoirs à la main; suivi par des pochoirs et des représentations d'humains de couleur marron; et enfin des illustrations d’êtres humains, de bateaux et de dessins géométriques de couleur noire.

Les chercheurs ont utilisé une méthode appelée série d'uranium datant pour déterminer l'âge de l'art rupestre. (Luc-Henri Fage)

Rencontrer avec précision l'art rupestre s'est avéré délicat. Ainsi, l’équipe dirigée par Maxime Aubert, originaire de Lévis, au Québec, a utilisé une méthode appelée "datation par séries d’uranium".

Cela fonctionne comme ceci: l'eau de pluie s'infiltre dans le calcaire et dissout de petites quantités d'uranium. L'uranium se désintègre, produisant un autre élément, le thorium. L'uranium est soluble dans l'eau, mais pas le thorium. Les chercheurs peuvent prendre un échantillon de la grotte et déterminer le rapport uranium à thorium, ce qui leur permet de mieux calculer l'âge de la technique.

Ce pochoir d'une main a été retrouvé dans une grotte de Kalimantan Est, Bornéo. (Kinez Riza)

Les chercheurs ont déterminé qu'une peinture représentant un animal non identifié, probablement une espèce de bétail sauvage que l'on trouve encore sur l'île, aurait au moins 40 000 ans. Il s’agit de la plus ancienne œuvre connue de l’art rupestre figuratif – l’art qui représente une image de la vie réelle.

Ils ont également daté les pochoirs aux mains couleur marron de la même grotte, y compris celui qui pourrait avoir jusqu'à 51 800 ans.

Histoire de l'art rupestre

Alors que l'Europe est peut-être la source d'art rupestre la plus abondante, des œuvres ont été découvertes dans le monde entier.

Bornéo a formé la pointe la plus orientale de l’Eurasie pendant la majeure partie de la période glaciaire. Mais après que la glace ait commencé à fondre et que le niveau de la mer a commencé à monter, elle s'est cbadée et est devenue l'une des îles indonésiennes.

Les archéologues font la périlleuse ascension de la montagne dans l'est du Kalimantan, où se trouve le plus ancien art rupestre figuratif. (Pindi Setiawan)

L'art rupestre a donc émergé à peu près au même moment dans différents coins de ce qui avait été le même continent.

"La plupart de ce que nous savons de notre vie au Pléistocène est basée sur l'archéologie et c'est généralement la foutaise des gens – ce qu'ils ont laissé derrière", a déclaré Aubert. "Avec l'art rupestre, si nous pouvons le dater, il fournit une tonne d'informations que nous ne pouvons pas obtenir avec l'archéologie … Ils décrivent leur mode de vie et ils nous parlent essentiellement 40 000 ans plus tard."

Regarder: les chercheurs explorent la grotte remplie d'art de Bornéo

Et il y a encore beaucoup de réponses à trouver.

"Qui sont les artistes de l'âge de glace de Bornéo et ce qui leur est arrivé est un mystère", a déclaré Co-responsable de l'équipe, le Dr Pindi Setiawan, archéologue indonésienne et conférencière à l'Institut de technologie de Bandung.

Comment exactement l'art a été fait est également inconnu. Les chercheurs soupçonnent que les artistes auraient pu souffler de la poussière d’ocre sur les murs avec les pochoirs à main. Et si leur intuition est correcte, il pourrait y avoir des traces d’ADN dans l’ocre.

Aubert a dit qu'ils essayaient de voir s'ils pouvaient extraire de l'ADN, mais ils ont reconnu "que le coup est long".