Le télescope spatial Kepler déclaré mort après avoir trouvé des milliers de planètes

Le vaisseau spatial de chbade de la planète d'élite de la NASA a été déclaré mort, quelques mois seulement avant son 10e anniversaire.

Les responsables ont annoncé mardi la disparition du télescope spatial Kepler.

Déjà bien au-delà de sa durée de vie prévue, le Kepler, âgé de 9 ans et demi, était à court de carburant depuis des mois. Sa capacité à pointer des étoiles lointaines et à identifier des mondes extraterrestres potentiels s’est considérablement détériorée début octobre, mais les contrôleurs de vol ont quand même réussi à récupérer ses dernières observations. Le télescope est maintenant devenu silencieux, son réservoir de carburant est vide.

"Kepler a ouvert la voie à l'exploration du cosmos par l'humanité", a déclaré William Borucki, scientifique à la retraite de la NASA, qui dirigeait la première équipe scientifique de Kepler.

Kepler a découvert 2 681 planètes extérieures à notre système solaire et encore plus de candidats potentiels. Cela nous montrait des mondes rocheux de la taille de la Terre qui, comme la Terre, pourrait abriter la vie. Il a également dévoilé d'incroyables super-terres: des planètes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune.

Le directeur de l'astrophysique de la NASA, Paul Hertz, a estimé que de deux à une douzaine de planètes découvertes par Kepler sont rocheuses et de la taille de la Terre dans la zone dite de Goldilocks. Mais le recensement global de la planète réalisé par Kepler a montré que 20 à 50% des étoiles visibles dans le ciel nocturne pourraient avoir des planètes comme la nôtre dans la zone habitable à vie, a-t-il déclaré.

La mission de 700 millions de dollars a même permis de découvrir l’année dernière un système solaire à huit planètes, tout comme le nôtre.

"Cela a révolutionné notre compréhension de notre place dans le cosmos", a déclaré M. Hertz. "Nous savons maintenant, grâce au télescope spatial Kepler et à sa mission scientifique, que les planètes sont plus communes que les étoiles dans notre galaxie."

Presque perdu en 2013 à cause d'une panne d'équipement, Kepler a été récupéré par des ingénieurs et a continué à scruter le cosmos, couvert d'épaisses étoiles et de galaxies, toujours à l'affût des creux dans la luminosité des étoiles pouvant indiquer une planète en orbite.

«C’était comme essayer de détecter une puce qui rampait sur le phare d’une voiture alors que celle-ci était à 100 miles», a déclaré M. Borucki.

La mission ressuscitée est connue sous le nom de K2 et produit 350 exoplanètes confirmées, ou planètes en orbite autour d’autres étoiles, en plus de ce que le télescope avait déjà découvert depuis son lancement du 7 mars 2009 à Cap Canaveral.

Au total, près de 4 000 exoplanètes ont été confirmées au cours des deux dernières décennies, dont les deux tiers grâce à Kepler.

Kepler s'est concentré sur les étoiles à des milliers d'années-lumière et, selon la NASA, a montré qu'il y avait au moins une planète statistiquement autour de chaque étoile de notre Voie lactée.

M. Borucki, qui a imaginé la mission il y a plusieurs décennies, a déclaré que l'une de ses découvertes préférées était Kepler 22b, une planète aquatique plus grande que la Terre mais où il ne fait ni trop chaud ni trop froid – le type «qui pourrait donner la vie»

Le successeur de Kepler lancé en avril, le vaisseau spatial Tess de la NASA, vise des étoiles plus proches de chez lui. Il a déjà identifié certaines planètes possibles.

Le scientifique du projet Tess, Padi Boyd, a qualifié la mission de Kepler de «succès retentissant».

Kepler nous a montré que «nous vivons dans une galaxie qui regorge de planètes et nous sommes prêts à pbader à la prochaine étape pour explorer ces planètes», a-t-elle déclaré.

Un autre vaisseau spatial de longue date poursuivant des mondes étranges dans notre propre système solaire est également sur le point de mourir.

La sonde Dawn de la NASA, âgée de 11 ans, est pratiquement à court de carburant après avoir effectué une orbite autour de l'astéroïde Vesta et de la planète naine Ceres. Il reste en orbite autour de Cérès, qui, comme Vesta, se trouve dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Deux des plus anciens télescopes de la NASA ont récemment été touchés par des problèmes d’équipement, mais ont récupéré. Le télescope spatial Hubble, âgé de 28 ans, a repris ses observations scientifiques le week-end dernier, après un arrêt de trois semaines. Le système de pointage du télescope à rayons X Chandra, âgé de 19 ans, a également connu des problèmes temporaires en octobre. Les deux cas concernaient des gyroscopes critiques, nécessaires pour pointer les télescopes.

M. Hertz a déclaré que tous les problèmes de vaisseau spatial étaient «complètement indépendants» et qu’ils coïncidaient avec le temps.

À présent, à 94 millions de kilomètres de la Terre, Kepler devrait rester sur une orbite sûre et stable autour du soleil. Les contrôleurs de vol vont désactiver les émetteurs de l’engin spatial avant d’offrir une dernière "bonne nuit".