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WASHINGTON – Une recréation minutieuse d'une étude de trois décennies sur les oiseaux au pied d'une montagne au Pérou a donné aux scientifiques une occasion unique de prouver en quoi le climat changeant éloigne les espèces des endroits où elles sont les mieux adaptées.
Des enquêtes sur plus de 400 espèces d'oiseaux effectuées en 1985 puis en 2017 ont révélé que presque toutes les populations avaient décliné, jusqu'à huit d'entre elles avaient complètement disparu et presque toutes s'étaient déplacées vers des altitudes plus élevées, ce que les scientifiques ont qualifié "d'escalator vers l'extinction". "
"Une fois que vous vous déplacez aussi loin que vous pouvez aller, il ne reste plus nulle part ailleurs", a déclaré John W. Fitzpatrick, auteur de l'étude et directeur du Cornell Laboratory of Ornithology. "Sur cette montagne, certaines populations d'oiseaux ont été littéralement éliminées."
Il n'est pas certain que les oiseaux aient changé d'aire de répartition en raison de changements de température ou d'impacts indirects, tels que des changements dans l'aire de répartition des insectes ou des graines dont ils se nourrissent.
Ces résultats, publiés lundi dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, confirment ce que les biologistes soupçonnaient depuis longtemps, mais ont eu peu d'occasions à confirmer. L’existence d’une enquête de 1985 sur les oiseaux de la même montagne a fourni aux scientifiques une base de référence rare et utile.
Des recherches antérieures ont documenté les habitats d'oiseaux et d'autres espèces se déplaçant en altitude ou en latitude en réponse au réchauffement des températures. Mais Mark Urban, directeur du Centre of Biological Risk de l’Université du Connecticut, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que c’était le premier à prouver ce que prédisaient les modèles de changement climatique: que la hausse des températures conduirait à des extinctions locales.
"Une étude comme celle-ci, dans laquelle vous disposez de données historiques sur lesquelles vous pouvez revenir et comparer, est très rare", a déclaré Urban. "Tant que les espèces pourront se disperser, vous les verrez monter la montagne, jusqu'à ce que cet escalator devienne un escalier qui mène au paradis."
En 1985, Fitzpatrick a établi un camp de base le long d'une rivière descendant une pente de montagne dans le sud-est du Pérou, dans le but de répertorier les zones d'habitat des espèces d'oiseaux tropicaux qui y vivaient. Son équipe a pbadé plusieurs semaines à parcourir le Cerro de Pantiacolla, utilisant des filets fins appelés filets japonais pour capturer et libérer les oiseaux, et tenant des journaux détaillés des oiseaux capturés, repérés ou entendus pépier dans les forêts.
Il y a deux ans, Fitzpatrick a transmis ses journaux, photos et autres documents à Benjamin Freeman, stagiaire postdoctoral au Biodiversity Research Centre de l'Université de la Colombie-Britannique. Freeman, qui effectue des recherches sur les oiseaux tropicaux depuis plus d'une décennie, a entrepris de recréer le voyage en août et septembre 2017. À l'aide de vieilles photos offrant une vue sur la montagne, son équipe a localisé le même camp de base.
Freeman a largement reconstitué le chemin et la méthodologie de Fitzpatrick pour voir ce qui s'était pbadé au cours des années intermédiaires, une période où les températures moyennes moyennes sur la montagne ont augmenté de 0,76 degrés Fahrenheit (0,42 degrés Celsius). Parce que la montagne se trouve au bord d'un parc national, la région n'a pas été perturbée.
En plus de déployer des filets japonaises sur les pentes, l'équipe de Freeman a placé 20 microphones sur la montagne pour enregistrer les bourdonnements d'oiseaux qu'il était difficile de voir.
"Nous avons constaté que les communautés d'oiseaux gravissaient la pente pour atteindre les conditions climatiques auxquelles elles étaient initialement adaptées", a déclaré Freeman, principal auteur de l'étude. Près du sommet de la montagne, les espèces d'oiseaux se sont déplacées de 98 mètres (321 pieds) en moyenne.
"Nous pensons que la température est le levier principal pour expliquer pourquoi les espèces vivent là où elles vivent sur les pentes des montagnes", a déclaré Freeman. "Une grande majorité des espèces dans notre étude faisaient la même chose."
Les oiseaux adaptés pour vivre dans des bandes de température étroites – dans des régions sans fortes variations saisonnières – pourraient être particulièrement vulnérables au changement climatique, a déclaré Fitzpatrick. "Nous devrions nous attendre à ce que ce qui se pbade au sommet de la montagne se produise plus généralement dans les Andes et d'autres chaînes de montagnes tropicales", a-t-il déclaré.
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Le département Santé et Science de l'Associated Press reçoit le soutien du Département de l'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout contenu.
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