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Une reconstitution minutieuse d'une étude vieille de trois décennies sur les oiseaux au flanc d'une montagne au Pérou a donné aux scientifiques une occasion unique de prouver en quoi le climat changeant éloigne les espèces des endroits où elles sont les mieux adaptées.
Des enquêtes menées sur plus de 400 espèces d'oiseaux en 1985 puis en 2017 ont révélé que presque toutes les populations avaient décliné, jusqu'à huit d'entre elles avaient complètement disparu et presque toutes s'étaient déplacées vers des altitudes plus élevées, ce que les scientifiques appellent «un facteur de extinction vers l'extinction». ”
«Une fois que vous avez atteint la limite de votre capacité, il n’y aura plus d’autres», a déclaré John W. Fitzpatrick, un des auteurs de l’étude et directeur du Cornell Laboratory of Ornithology.
"Sur cette montagne particulière, certaines populations d'oiseaux ont été littéralement éliminées."
Il n’est pas certain que les oiseaux aient changé de gamme en raison de changements de température ou d’impacts indirects, tels que des changements dans la gamme d’insectes ou de graines dont ils se nourrissent.
Un Tangara des montagnes à menton noir, endémique du nord-est de l'Inde, perché. Courtoisie d'image: IBC
Les résultats de l'étude, Publié dans la Actes de l'Académie nationale des sciences, confirme ce que les biologistes soupçonnaient depuis longtemps, mais n’ont guère eu l’occasion de le confirmer.
L’existence d’une enquête de 1985 sur les oiseaux de la même montagne a fourni aux scientifiques une base de référence rare et utile.
Des recherches antérieures ont documenté les habitats d'oiseaux et d'autres espèces se déplaçant en altitude ou en latitude en réponse au réchauffement des températures. Mais Mark Urban, directeur du Centre of Biological Risk de l'Université du Connecticut, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré.
«Une étude telle que celle où vous disposez de données historiques sur lesquelles vous pouvez revenir et comparer est très rare», a déclaré Urban. "Tant que les espèces pourront se disperser, vous les verrez monter la montagne, jusqu'à ce que cet escalator devienne un escalier qui mène au paradis."
En 1985, Fitzpatrick a établi un camp de base le long d'une rivière descendant une pente de montagne dans le sud-est du Pérou, dans le but de répertorier les zones d'habitat des espèces d'oiseaux tropicaux qui y vivaient. Son équipe a pbadé plusieurs semaines à parcourir le Cerro de Pantiacolla, utilisant des filets fins appelés filets japonais pour capturer et libérer les oiseaux, et tenant des journaux détaillés des oiseaux capturés, repérés ou entendus pépier dans les forêts.
Il y a deux ans, Fitzpatrick a transmis ses journaux, photos et autres documents à Benjamin Freeman, stagiaire postdoctoral au Biodiversity Research Centre de l'Université de la Colombie-Britannique. Freeman, qui effectue des recherches sur les oiseaux tropicaux depuis plus d'une décennie, a entrepris de recréer le voyage en août et septembre 2017. À l'aide de vieilles photos offrant une vue sur la montagne, son équipe a localisé le même camp de base.
Le Malabar Trogon, un résident d'hiver des Ghâts occidentaux et un oiseau endémique de l'Inde. Courtoisie d'image: Oiseaux du Gujarat
Freeman a largement reconstitué la trajectoire et la méthodologie de Fitzpatrick pour voir ce qui s’était pbadé au cours des années intermédiaires, une période où les températures moyennes moyennes sur la montagne ont augmenté de 0,76 degrés Fahrenheit (0,42 degrés Celsius). Parce que la montagne se trouve au bord d’un parc national, la région n’a pas été dérangée.
En plus de déployer des filets dérivants sur les pentes, l’équipe Freeman a placé 20 microphones sur la montagne pour enregistrer les sons d’oiseaux qu’il était difficile de voir.
«Nous avons constaté que les communautés d'oiseaux gravissaient la pente pour atteindre les conditions climatiques auxquelles elles étaient initialement adaptées», a déclaré Freeman, l'auteur principal de l'étude.
Près du sommet de la montagne, les espèces d'oiseaux se sont élevées en moyenne de 98 mètres (321 pieds).
«Nous pensons que la température est le levier principal pour expliquer pourquoi les espèces vivent là où elles vivent sur les pentes des montagnes», a déclaré Freeman. "Une grande majorité des espèces dans notre étude faisaient la même chose."
Les oiseaux adaptés pour vivre dans des bandes de température étroites – dans des régions sans fortes variations saisonnières – pourraient être particulièrement vulnérables au changement climatique, a déclaré Fitzpatrick. "Nous devrions nous attendre à ce que ce qui se pbade sur ce sommet de montagne se produise plus généralement dans les Andes et d'autres chaînes de montagnes tropicales", a-t-il déclaré.
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