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Un point d'équerre de 15 000 ans. (Centre d'étude des premiers Américains, Texas A & M University) (inconnu)
Depuis que Buttermilk Creek traverse le Texas Hill Country, ses eaux alimentées par une source traversent les argiles sombres et denses de la région, découpant des couches de terre pour exposer la roche et son histoire.
Ici, les archéologues ont mis au jour des preuves d'un peuplement humain qui remonte à 15 500 ans: pierres de marteau et couteaux cbadés, fragments d'outils fracturés. Et maintenant, disent les scientifiques, le complexe Buttermilk Creek a offert les plus anciennes têtes de lance connues en Amérique du Nord.
«C’est un article vraiment fascinant», a déclaré Jennifer Raff, une généticienne en anthropologie de l’Université du Kansas qui n’a pas participé à la nouvelle étude. «Cela comble certaines des lacunes dans les archives archéologiques concernant le complexe de Clovis et l’histoire des tous premiers peuples des Amériques.
Si le point de projectile était le téléphone portable du Pléistocène – une technologie omniprésente qui façonnait les cultures et définissait la vie quotidienne – les outils Clovis étaient le iPhone X. Ces points, nommés pour la ville du Nouveau-Mexique où ils ont été découverts, comportaient un fond cannelé et les côtés arrondis diminuant en une pointe.
Les fers de lance distinctifs sont disséminés à travers le record de roche il y a 10 000 à 13 500 ans, de la côte est aux montagnes Rocheuses et jusqu'au Venezuela. Les outils sont tellement omniprésents que pendant près d'un siècle, les archéologues ont pensé que la tradition Clovis représentait le premier peuple à arriver sur le continent américain.
Cependant, des recherches menées au cours des dernières décennies ont révélé des sites archéologiques bien plus anciens que Clovis, et des badyses génétiques d'amérindiens modernes suggèrent que leurs ancêtres ont traversé un pont terrestre reliant l'Asie à l'Alaska il y a environ 20 000 ans, puis ont migré le long de la côte du Pacifique entre 20 000 et 15 000 ans auparavant .
Alors, qui étaient exactement ces premiers Américains?
Les nouveaux points découverts à Buttermilk Creek pourraient fournir un indice, a déclaré Waters, qui dirige le Centre d’étude des premiers Américains de la Texas A & M University. Parce que les outils sont essentiels aux tâches de survie – chbade, cuisine, construction, mise à mort -, ils peuvent dire beaucoup de choses sur les personnes qui les ont exercés.
Les archéologues effectuent des fouilles sur le site Debra L. Friedkin, près du ruisseau Buttermilk, au Texas. (Centre d'étude des premiers Américains, Texas A & M University)
En plus de 10 ans de fouilles sur son site, Waters et ses collègues ont trouvé des pointes de Clovis dans une couche de roche datant d’il ya 13 000 ans environ. En dessous, dans des roches plus anciennes, ils ont découvert des dizaines de fragments de pointe de pierre, mais pas de têtes de lance entières. Il était difficile de savoir s'ils examinaient d'anciens artefacts de Clovis ou quelque chose de complètement différent.
Puis, en 2015, les archéologues ont mis au jour deux artefacts parfaitement conservés: un point triangulaire, qui ressemble à une dent tranchante, et un projectile en forme de lobe avec un fond effilé ou «à tige». L’équipe de Waters était capable de donner un sens aux 10 fragments supplémentaires qu’elle avait recueillis avec ces points. Elles semblaient légèrement différentes de Clovis et d’autres traditions d’outillage, n’étant ni un ancêtre évident de la technologie récente ni un concurrent évident.
"Je pensais juste," vache sacrée ", se souvient Waters. "Chaque fois que vous voyez quelque chose pour la première fois auquel vous ne vous attendiez pas, c'est toujours très excitant et exaltant."
La datation au radiocarbone des sols où les points ont été trouvés suggère qu'ils ont été réalisés il y a 13 500 à 15 500 ans – offrant une importante preuve archéologique d'une migration dans les Amériques antérieure à Clovis.
Mais les points soulèvent également de nouvelles questions, a déclaré Waters: le peuple Clovis était-il un descendant de ces premiers habitants à l'origine d'une nouvelle technique de fabrication d'outils? Ou ont-ils migré séparément sur le continent avant de disperser leurs outils à travers les Amériques?
«Nous commençons seulement à répondre à cela», a déclaré Waters.
Skye Gilham, anthropologue légiste au Blackfeet Community College du Montana, a déclaré que les recherches archéologiques et génétiques récentes ont été utiles pour établir un lien scientifique entre les premiers Américains et leurs descendants vivant aujourd'hui. Des conclusions comme celle de Waters, qui témoigne de la longue histoire de son peuple dans les Amériques, ont contribué à badurer le retour des restes autochtones dans leurs communautés.
"Nous avons dit que nous avons toujours été ici, notre patrie", a déclaré Gilham. L'archéologie et la génétique, a-t-elle dit, "réaffirment" cela.
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