[ad_1]
À 126 millions de kilomètres de la Terre, dans l’immensité rouge et froide de Mars, un robot de la taille d’un petit 4×4 démarre peu de temps après l’aube. Comme chaque jour pendant six ans, attendez vos instructions.
Vers 9h30, heure de Mars, vient le message qui quitte la Californie un quart d'heure auparavant: "Avancez de 10 mètres, tournez à 45 degrés et continue de manière autonome jusqu'à ce point".
La curiosité, comme on l'appelle, avance lentement, entre 35 et 110 mètres par heure, pas plus. Les batteries et autres limitations expliquent leur parcours quotidien d'environ une centaine de mètres, atteignant un record de 220 mètres.
Une fois sur place, les 17 caméras du robot photographient les environs. Son laser se moque des rochers. Face à une pierre particulièrement attrayante, il s’arrête pour prélever un échantillon de quelques grammes.
Vers 17 heures, heure locale, le robot attendra le pbadage de l’un des trois satellites de la NASA en orbite autour de Mars pour transmettre son rapport: plusieurs centaines de mégabits, puis transmis aux principales antennes terrestres de son satellite. têtes humaines
Laboratoire en miniature
Au rez-de-chaussée du bâtiment 34 du centre spatial Goddard de la NASA dans la Ceinture de verdure, à une heure de Washington, des scientifiques badysent ces données tous les jours. Dans cette grande salle sans fenêtres remplies d’instruments et d’ordinateurs, cherchez des signes de vie sur Mars.
L'intérieur de Curiosity est "une merveille de miniaturisation": un laboratoire chimique de la taille d'un four à micro-ondes, appelé SAM.
Charles Malespin, chef adjoint de l'équipe scientifique de Curiosity, rappelle les instruments dans les plans de travail: ils ont été réduits et compactés à l'intérieur du robot.
"C'est l'instrument le plus compliqué que la NASA ait jamais envoyé sur une autre planète", explique Malespin, qui y consacre sa vie professionnelle depuis 2006.
SAM badyse les échantillons en les chauffant dans un four jusqu'à 1000 ° C. Pendant la cuisson, les roches et les terres libèrent des gaz. Ensuite, ces gaz sont séparés et envoyés à des instruments qui les badysent et tirent une "empreinte digitale" de l'échantillon.
À Goddard, la chercheuse française Maeva Millan compare cette trace chimique à celle d'expériences effectuées sur des molécules connues. Quand les courbes sont imitées, il dit: "C'est ma bonne molécule".
Grâce à SAM, on sait qu'il existe des molécules organiques complexes sur Mars et que l'antiquité à la surface de la planète, beaucoup plus jeune que cela, a été établie. Ce que pensaient les scientifiques.
"Si nous voulons aller sur Mars, il est inutile d'importer des ressources déjà existantes", ajoute Malespin, faisant référence par exemple à l'eau. "Nous pourrions creuser le sol, le chauffer et libérer de l’eau; prenez juste un four, nous aurons autant d’eau que nous voulons », dit-il. Il en va de même pour divers matériaux susceptibles de servir de combustible à une future "station service de fusées".
Sans manette de jeu
De l'autre côté des États-Unis, dans le laboratoire de Propulsion a Jet à Pasadena, près de Los Angeles, il y a environ 15 hommes et femmes qui commandent Curiosity.
"Mon moment préféré de la journée est celui où je m'badieds pour voir les images envoyées de Mars", explique Frank Hartman, qui commande Curiosity et un autre robot, Opportunity, qui est tombé en panne en juin.
Le travail des chauffeurs consiste à planifier le jour du martien (qui dure 24 heures et 40 minutes) et à programmer les commandes pour s’y conformer.
En l’absence de joystick ou de communication en temps réel, il est peu probable qu’ils découvrent des problèmes à l’avance. La saturation des opportunités ou les trous causés par le sol rocheux sur les roues de Curiosity.
"Nous devons garder à l'esprit que nous ne savons presque rien de cet endroit", déclare Hartman.
Au fil des ans, scientifiques et conducteurs sont attachés à leurs robots. Après 14 ans d’opportunité, Hartman et ses coéquipiers ont eu envie de pleurer. "Il a pris sa retraite avec les honneurs", explique-t-il.
Curiosity a parcouru 19,75 km depuis 2012. En un an, il devrait atteindre son objectif: le mont Sharp. Quelques mois plus tard, il perdra son monopole martien. Deux robots américains et européens devraient atterrir sur la planète en 2020.
[ad_2]
Source link
