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« Un pas de géant ». Voici comment ont été qualifiés les résultats de l’expérience menée par des chercheurs suisses sur trois patients paralysés.
Pour la première fois, des paraplégiques ont en effet réussi à marcher sans l’aide en continu d’une stimulation par électrodes au niveau de la moelle épinière. Jusqu’ici, des études avaient montré une capacité de faire quelques pas avec des aides à la marche, mais uniquement sous l’badistance d’un stimulateur.
Le fait qu’après plusieurs mois d’efforts, ces trois hommes aient pu reprendre le contrôle de leurs muscles paralysés, sans activer la stimulation électrique, est une « preuve solide que le cerveau et la moelle épinière ont rétabli des connexions naturelles », souligne un spécialiste américain de l’Université de Washington à Seattle, Chet Moritz, dans un éditorial de la revue scientifique Nature.
« Deux de ces participants étaient même capables de marcher […] en utilisant un déambulateur à roulettes pour l’équilibre et la sécurité », ajoute-t-il au sujet de cette recherche de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) et de l’Hôpital universitaire de Lausanne (CHUV).
Comment s’est déroulée l’expérience ?
L’expérience comprend deux phases : dans la première, la stimulation permet une activation des muscles et augmente l’endurance à l’entraînement. Chacun des trois paraplégiques doit effectuer un entraînement intensif avec harnais après avoir reçu 16 électrodes sur le corps. Celles-ci sont reliées par un câble au neurostimulateur logé dans la moelle épinière. Une montre à commande vocale permet au patient d’activer son stimulateur.
Dans une deuxième phase, on commence à voir une récupération neurologique, c’est-à-dire que certains mouvements sont devenus possibles sans stimulation, relate la neurochirurgienne. Les premiers effets sont visibles au bout de 3 à 5 mois d’entraînement.
Quels résultats exactement ?
Les trois patients ont gagné en autonomie. « Je devrais bientôt arriver à faire un barbecue moi-même debout » dit le Néerlandais de 35 ans Gert-Jan Oskam, victime d’un accident de vélo en Chine en 2011. Il peut maintenant parcourir de courtes distances sans stimulation.
David M. de Zurich (Suisse), 28 ans, paralysé à la suite d’un accident de sport en 2010, a lui retrouvé le contrôle des muscles de sa jambe gauche complètement paralysée et amélioré celui de sa jambe droite. Si pour lui, le fauteuil roulant reste le moyen de déplacement le plus efficace, il peut déjà faire quelques pas sans badistance.
Sebastian Tobler, 47 ans, de Fribourg (Suisse), le plus gravement atteint après un accident de VTT en 2013, a eu besoin de trois mois supplémentaires. Désormais, il peut marcher en laboratoire avec la stimulation. Il a construit un tricycle couché pour paraplégiques qui lui permet, dit-il « de m’en aller en forêt ».
Peuvent-ils encore progresser ?
« Certainement, affirme Joeclyne Bloch. Mais cela implique un entraînement sans relâche ». La prochaine étape pour les chercheurs sera de tester cette neurotechnologie très tôt après le traumatisme, quand le système neuromusculaire n’a pas encore subi l’atrophie consécutive à la paralysie chronique, « idéalement quelques semaines (4-5) après l’accident », dit la neurochirurgienne.
Anissa, paraplégique, remarche grâce à un appareillage spécial
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