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Avant la rencontre entre Sky Sports, deux des favoris de la Conférence de l'Est, les Raptors de Toronto et les Celtics de Boston, nous examinons la principale acquisition de Toronto, Kawhi Leonard, qui cherche à se remettre de son meilleur après une saison questions de tribunal et controverse.
Sélectionné comme le 15ème choix au total en 2011 dans l'État de San Diego par les Indiana Pacers, Leonard – surnommé 'The Claw' en raison de ses grandes mains – a été échangé le soir du repêchage aux Spurs de San Antonio.
Une personne calme, dont le rire maladroit lors d’un événement médiatique est devenu une sensation Internet mineure en cette saison morte, Leonard préfère faire connaître sa présence entre les lignes plutôt que dehors.
Après avoir atterri sur l'un des meilleurs alignements de la ligue – bien que sur un petit marché – avec l'un des meilleurs entraîneurs de l'histoire de la NBA en charge de Gregg Popovich, Leonard a rapidement trouvé le pied sous la tutelle de futurs coéquipiers du Hall of Fame .
Jouant aux côtés de Tim Duncan, Manu Ginobili et Tony Parker, Leonard et les Spurs ont remporté le championnat NBA en 2014, avec Leonard nommé MVP Finals NBA.
Leonard pourrait être la pièce manquante du puzzle pour les Raptors cette année
De plus en plus puissant, il a mené les Spurs à la fois en points par match et en vols par match de 2014 à 17, démontrant ainsi son aptitude à diriger une unité offensive, tout en étant souvent chargé de défendre le meilleur attaquant du côté adverse, comme il a fait un si bon effet contre LeBron James lors des finales de 2014.
Ces exploits impressionnants ont permis à Leonard de faire partie intégrante de l'alignement des Spurs. Il a été nommé Joueur défensif de l'année 2015/16 et est devenu la première équipe de la NBA en 2016/17.
Mais les ennuis ont commencé à se dissiper entre les Spurs et Leonard la saison dernière, au cours de laquelle il n’a disputé que neuf matches en raison d’une blessure. Sa dernière apparition remonte à janvier, puis à un refus apparent de se rendre disponible pour jouer, alors que des initiés de l’équipe estimaient pouvoir le faire.
Les capacités défensives de Leonard sont bien connues dans la NBA
Il a même été signalé qu'il y avait une réunion réservée aux joueurs des Spurs dans laquelle leurs coéquipiers "imploraient" Leonard de jouer. La réunion était dite "tendue et émotionnelle" et le vétéran Parker était apparemment en charge.
Cependant, des rumeurs ont également commencé à circuler selon lesquelles Leonard cherchait un moyen de sortir de San Antonio. Certaines sources affirmaient que son cœur était décidé à déménager dans sa ville natale de Los Angeles. Durant la saison morte, San Antonio a porté un coup dur à ces espoirs en échangeant Leonard contre l'équipe la plus septentrionale de la NBA, à Toronto, pour qu'il joue avec les Raptors, tout en faisant l'acquisition du gardien All-Star Demar DeRozan.
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Alors, où cela laisse-t-il Leonard maintenant?
Il a actuellement deux ans à son contrat, mais il a une option de joueur à la fin de cette année, ce qui signifie qu’il peut chercher un déménagement ailleurs. Si l’on en croit les rumeurs, on peut s’attendre à ce que Leonard favorise un retour sur la côte ouest, pour jouer pour l’une des franchises de Los Angeles.
De son côté, Toronto espère pouvoir le convaincre et le convaincre de rester. Avec la perspective d'une Conférence de l'Est sans la force dominante de James, ainsi que le fait que Toronto a amassé plus de victoires en saison régulière que toute autre équipe de l'Est au cours des cinq dernières années, les Raptors espèrent que Leonard sera la pièce manquante de le puzzle alors qu’ils cherchent à se rendre pour la première fois aux finales de la NBA.
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Une chose est sûre; Après une longue période de licenciement, Leonard devra convaincre la ligue qu'il est le joueur qu'il a été, s'il espérait reconstruire sa marque en tant que star et attirer des clients dès la saison morte.
Les directeurs généraux de la NBA suivront certainement ses progrès avec un intérêt particulier pour tout signe de dommage durable résultant de son absence prolongée pour blessure.
Dans cet esprit, attendez-vous à ce que le natif de Los Angeles déploie des efforts concertés tout au long de l'année pour faire valoir ses talents, ce qui pourrait aller de pair avec une charge pour le championnat de la Conférence de l'Est pour Toronto.
Leonard a rejoint l'équipe NBA All Star en 2017
Si Toronto parvient à conquérir l'Est avec Leonard à l'avant-garde de l'action, un exploit qui impliquera probablement de contourner une équipe extrêmement talentueuse des Boston Celtics, qui sait ce que l'avenir peut réserver à "The Claw".
Sera-t-il capable de résister à l'attrait d'un retour à la maison et d'une place possible pour jouer aux côtés de James, en faveur du soutien d'une nation au Canada? Nous le saurons samedi.
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