Même Floyd Mayweather a «perdu la tête» en changeant son activité de combat

Si le deuxième poste de Mayweather était prévisible, son prochain mouvement était tout à fait déroutant. Dimanche, Mayweather a annoncé qu’il affronterait la star de Kick Boxing, Tenshin Nasukawa, dans une confrontation à gros budget avec Rizin, une agence japonaise de promotion des arts matrimoniaux mixtes. C’était un geste étrange de la part d’un combattant de 41 ans qui se prétend suffisamment riche pour vivre à jamais, et la conférence de presse annonçant le combat était maigre en détails. Rien de ferme sur les règles du combat ou le poids contracté.

Ces détails n'ont jamais été réglés.

Mercredi après-midi, Mayweather a annoncé sur Instagram qu'il avait accepté de participer à une exposition à gros budget et à petit public, mais jamais à un véritable combat à la carte, et que Rizin avait tenté de le piéger dans le combat de Nasukawa.

Que Rizin ait vraiment dupé Mayweather ou n’ait tout simplement pas répondu à ses exigences, cet épisode montre à quel point même le plus grand nom de la boxe peine à suivre le rythme dans une industrie en mutation.

Là où Mayweather Promotions dépend du pouvoir vedette de son fondateur, les promoteurs concurrents ont remarqué que les téléspectateurs du sport passaient en ligne et travaillaient avec acharnement pour les atteindre.

Le géant sportif du câble, ESPN, a transféré le contenu de boxe premium – y compris les combats de la star du poids welter Terence Crawford – vers son application ESPN-plus, accessible uniquement sur abonnement. Alors que les coupeurs de cordons coûtent des revenus à ESPN, les décideurs espèrent que des combattants renommés tels que Crawford et l’Ukrainien invaincu Vasyl Lomachenko attireront les fans de combats qui n'hésitent pas à payer pour des flux fiables et légaux.

La même stratégie sous-tend les gros paris de DAZN sur la boxe.

Plus tôt cette année, le service de diffusion en continu a annoncé la signature d’un accord d’une valeur de 1 milliard de dollars sur huit ans avec le promoteur basé au Royaume-Uni, Eddie Hearn. Cet accord confère à DAZN les droits exclusifs sur la superstar des poids lourds Anthony Joshua et permet à Hearn d’étendre sa présence aux États-Unis, où DAZN a été lancé en septembre dernier.

Puis vint le contrat avec Alvarez et un message clair au reste de l’industrie de la boxe: l’ancien modèle premium de câble et de paiement à la carte est en train de changer de style.

HBO abandonnera son programme de boxe de longue date plus tard ce mois-ci, après un combat au titre poids mi-lourd entre Dmitry Bivol et Jean Pascal, de Montréal. Suite à cette décision, Showtime deviendra le dernier acteur majeur à utiliser une stratégie consistant à transformer des combattants en stars du prime-time sur des chaînes premium, puis à vendre leurs combats les plus significatifs au pay-per-view.

D'autres poids lourds de l'industrie de la boxe déplacent leurs efforts vers les flux en direct, espérant que la combinaison de larges audiences et d'abonnements abordables générera à la fois les revenus nécessaires pour justifier l'investissement et la publicité nécessaire pour construire de nouvelles stars.

Mayweather, quant à elle, a suivi une trajectoire bien établie vers la célébrité de la boxe, remportant le bronze aux Jeux olympiques de 1996 et remportant une série de grandes victoires sur HBO. Il est devenu la figure la plus reconnaissable de ce sport après un changement de marque en milieu de carrière, passant de Pretty Boy Floyd à Money Mayweather, le talon fort, arrogant et parlant qui a vaincu De La Hoya en 2007. Son style tactique, axé sur la défense sinon, attirer les amateurs de boxe occasionnels, mais il attisé la haine chez les fans qui paieraient pour le voir perdre.

Sauf qu'il a toujours gagné.

Mais lorsque Mayweather a réussi à se vendre lui-même à un public sportif attiré par son enthousiasme, sa propre écurie de promotion n’a pas la puissance et la durabilité que ses concurrents vendent aux plates-formes de radiodiffusion.

Lorsque Badou Jack et Adonis Stevenson se sont battus pour un titre des poids lourds légers à Toronto en mai, la promotion s’appuyait fortement sur la présence de Mayweather, qui promeut Jack, pour vendre des billets et attirer l’attention de la presse traditionnelle.

La protégée de Mayweather, Gervonta Davis, possède les éléments constitutifs d’une plus grande célébrité, d’un disque invaincu, d’un style rapide et agressif, ainsi que de liens avec des célébrités telles que Mayweather et Drake. Mais Mayweather et Davis se disputent constamment sur les médias sociaux, ce qui empêche de savoir combien de temps dureront leurs relations commerciales.

Et tandis que ses concurrents promotionnels avancent de l'avant, Mayweather plonge dans des rumeurs qui prouvent que les amateurs de sport en général nourrissent toujours un désir insatisfait de le voir vaincu. Quand il a taquiné le vieux papier Manny Pacquiao au sujet de l’éventualité d’une revanche, il a été rapporté par les médias sportifs qui ont raconté la raillerie comme si c’était une nouvelle et pas seulement Mayweather.

L'annonce du combat de Nasukawa est venue avec une affiche et une conférence de presse et semblait légitime, même s'il s'agissait d'un combat de nouveauté. Mais Mayweather dit maintenant que Rizin l’a engagé dans la promotion de leur spectacle du Nouvel An, sachant qu’il n’avait jamais accepté un combat officiel. Son article Instagram expliquant le fiasco dit qu'il s'est senti «pris au dépourvu».

Et la situation met en évidence à quel point l’activité de la boxe est différente de l’art.

Dans le ring, Mayweather a toujours vu venir ces coups de poing.

Morgan Campbell est une journaliste sportive basée à Toronto. Suivez-le sur Twitter: @MorganPCampbell