Avec Project xCloud, la Xbox veut amener le jeu où que vous soyez

Quand je prends le gamepad Xbox pour commencer à jouer Halo: Collection Master Chief, Je dis quelque chose que j'ai dit environ 17 000 fois dans ma vie: «Permettez-moi simplement d'inverser l'axe des Y». Je pense toujours à la bonne manette, qui contrôle la vue du jeu, comme le joug d'un pilote, alors quand je veux baisse les yeux, je pousse le pouce levé.

Certaines personnes … ne sont pas d'accord. «Entretien terminé», dit Kareem Choudhry en riant.

Le collègue de Choudhry, Kevin La Chapelle, prend la défense de moi. "J'en ai trouvé un autre!" Dit-il joyeusement. «Nous sommes des licornes.» Même à l’intérieur du bâtiment Studio D sur le campus de Microsoft, qui héberge tout ce qui est Xbox, les guerres entre les préférences en matière de manette de pouce font rage.

Non pas que corriger la disposition du contrôleur me rende meilleur au jeu; essayant de conduire un phacochère, j'ai écrasé le véhicule tout terrain dans un arbre. À plusieurs reprises. Ce n’est pas de ma faute, je ne suis pas habitué à jouer Halo sur un téléphone.

Oui, au téléphone.

Il y a près d'un an, les dirigeants de Microsoft ont reconnu que la société recherchait activement un service de jeu en nuage permettant aux utilisateurs de jouer à des jeux Xbox sans console réelle. Ce n’était pas la seule entreprise à se tourner vers la technologie; Tout le monde, du fabricant de puces Nvidia à l'éditeur de jeux Electronic Arts à la division PlayStation de Sony, a travaillé sur la possibilité de diffuser des jeux directement aux clients. Pas de téléchargement, pas de stockage, pas de configuration processeur requise. Les jeux en nuage pourraient détacher les jeux du matériel que nous utilisons pour les faire fonctionner, ce qui dissuaderait les utilisateurs d'acheter des machines de plus en plus puissantes et de plus en plus coûteuses.

Au début du mois d'octobre, ironiquement, aujourd'hui sans nuages, je me rends dans le même bureau Microsoft à Redmond, dans l'état de Washington, pour constater les progrès réalisés. Ces progrès impliquent de nombreuses mises en garde et plus qu'un peu de secret, mais il est également clair que Microsoft vise plus haut et réalise plus que ce que certains pensaient.

Le projet xCloud, comme l’effort est connu en interne, est une initiative à l’échelle de la société qui exploite le savoir-faire d’une multitude d’équipes différentes. Il s’appuie sur la division secrète de Microsoft Research, qui s’occupe de tout, de l’informatique quantique à la génomique, en passant par l’AR / VR, jusqu’à atteindre des seuils qui n’auraient probablement pas été percés autrement. Il exploite la puissance et l’omniprésence du réseau mondial de centres de données Azure de Microsoft. Et peut-être plus important encore, il transforme la console de salon – élément incontournable de la culture du jeu depuis 1972 – d’une ancre en une plaque tournante.

Selon la société d’information sur les marchés NewZoo, l’industrie du jeu vidéo devrait générer un chiffre d’affaires de 138 milliards de dollars milliard joueurs – et pour la première fois, plus de la moitié de cet argent provient de jeux mobiles. Fortnite seul, disponible sur les consoles mobiles et sur PC, a permis à l'éditeur Epic Games de gagner plus d'un milliard de dollars. Le jeu sur console représente peut-être le deuxième secteur le plus puissant du secteur, mais il manque encore beaucoup de ces 2,3 milliards de joueurs. Nous nous sommes habitués à jouer à des jeux partout où nous avons un écran; Microsoft veut s’assurer que tous ces jeux sont des jeux Xbox.

Trouver des joueurs où ils sont

Phil Spencer est à la tête de la Xbox depuis des années. Si vous jouez à des jeux, vous connaissez bien son visage et sa voix. C’est le gars qui monte sur scène à la E3 ou à la Gamescom, toujours vêtu d’un t-shirt et de baskets, pour jouer des jeux et des nouveautés à venir sur la Xbox One ou son prédécesseur, le Xbox 360. L'année dernière, cependant, le rôle de Spencer a changé; Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, l’a ajouté à la haute direction de la société, un groupe de 15 cadres qui se réunissent chaque semaine avec Nadella. Un nouveau titre, «vice-président exécutif des jeux», est apparu, mais il a également marqué un changement au sein de Microsoft et de la tête de Nadella: les jeux importaient. Beaucoup.

En cet été, ce signal est devenu un cri. D'avril à juin, le chiffre d'affaires de la Xbox a augmenté de 35% par rapport à l'année précédente. Et lors d’une téléconférence avec des investisseurs, Nadella a explicitement déclaré ce que les propriétaires de Xbox n’avaient pas encore entendu depuis longtemps: la société était entièrement spécialisée dans les jeux. "Nous poursuivons notre vaste opportunité de la manière dont les jeux sont créés et distribués, à la façon dont ils sont joués et visualisés", a déclaré Nadella. «Nous investissons de manière agressive dans les services de contenu, de communauté et de cloud à chaque point de vente pour développer l'utilisation et renforcer l'engagement avec les joueurs.»

Ce qu’il voulait dire n’était pas une décision unique, mais un changement plus important dans l’approche de la société. Et pour Spencer, qui s’est longtemps considéré avant tout comme un défenseur du joueur, le changement est simple: «Mettons notre utilisateur au centre de tout».

Assis aujourd’hui dans une salle de réunion du studio D, Spencer, qui porte des manches longues bien que ses avant-bras ont été relevés, explique que ce changement fait partie de la réflexion de la Xbox depuis un certain temps déjà. Il cite le projet de compatibilité ascendante qui permettait aux propriétaires de Xbox One de jouer aux jeux qu’ils avaient achetés sur d’anciennes consoles Xbox; la possibilité de jouer à des jeux Xbox propriétaires sur votre PC Windows et votre console de manière interchangeable; le passage aux contrôleurs Bluetooth, afin que les joueurs puissent facilement utiliser leurs contrôleurs sur des ordinateurs personnels et d’autres appareils; Même Game Pass, un service d’abonnement Xbox lancé l’année dernière, donnait aux clients l’accès à une bibliothèque sans cesse croissante de jeux qu’ils pouvaient télécharger et jouer à la demande.

Pourtant, bien que toutes ces mesures fussent un pas en avant vers la liberté du joueur, elles ont toutes gardé la Xbox à la maison, et carrément sur les appareils Microsoft et Windows. Il restait un pas de géant à franchir et c’était exactement le saut que Spencer voulait faire. Il a créé une nouvelle division de jeu sur le cloud et a demandé à Kareem Choudhry – le puriste susmentionné de l'axe des ordonnées – de la diriger. Choudhry, un vétéran de Microsoft depuis 20 ans, est passé d’Outlook à Windows DirectX et a passé 13 ans à travailler sur Xbox. Et maintenant, Choudhry tenterait de réaliser ce qui était presque impossible: faire ce que Spotify avait fait pour la musique et ce que Netflix et Hulu avaient fait pour la vidéo. Rendre les jeux disponibles n'importe où et sur n'importe quel appareil. Aucun téléchargement nécessaire.

Partiellement nuageux avec une chance de latence

«Où est-ce que je regarde Netflix?» Me demande Spencer avant qu'il ne réponde à sa propre question. “Oui, droite? Si j'attends chez le dentiste. Je suis au téléphone. Si je suis assis dans un aéroport, je suis peut-être sur mon ordinateur portable. Quand je rentre chez moi, je suis probablement à la télévision parce que c'est le plus grand écran que j'ai – et je ne pense même pas vraiment à ces choix. "

C’est exactement ce que Project xCloud veut faire avec les jeux. Il n’ya qu’un seul problème: d’un point de vue technologique, le streaming de jeux n’est pas vraiment facile. Un fichier vidéo ou musical est un contenu statique. tant que la distribution est gérée, vous pouvez la diffuser à toute personne disposant d’une connexion 4G. Les jeux, cependant, sont interactifs – et sont donc exponentiellement plus compliqués.

«Chaque image, dit Choudhry, vous devez vous demander: qu'est-ce que le joueur a fait? Qu'est-ce que tous les acteurs multijoueurs ont fait et comment ont-ils eu un impact sur le monde? Que font les agents d'IA dans le monde? Que se passe-t-il de la physique, de l'audio, du point de vue du rendu? Et ensuite, rassemblez tout cela, emballez-le et renvoyez-le à l'utilisateur de l'autre côté du tuyau de streaming. ”

Si le jeu tourne à 30 images par seconde, vous disposez de 33,3 millisecondes pour que tout se passe bien. pour un jeu à 60fps, vous avez la moitié de cela. Essayez-le sur une connexion 4G avec un jeu graphique exigeant comme Red Dead Redemption ou Overwatchet vous regarderiez… eh bien, pas un de ces jeux, c’est sûr. Ainsi, bien qu’il existe certaines formes de lecture en continu (le service PlayStation Now de Sony vous permet de diffuser des jeux sur votre console PS4 sans tout télécharger), personne n’a pu déterminer comment le faire de manière fiable avec des jeux AAA sur des appareils non AAA.

Mais tout le monde n’a pas une entreprise qui a déjà investi des milliards de dollars dans l’alimentation des serveurs, il vous faudra la débrancher.

«Nous nous attendions à ce que, si vous avancez de cinq ans, il y aura plusieurs agrégateurs de streaming de jeux vidéo», a déclaré Mike Olson, directeur général et analyste de recherche principal chez Piper Jaffray. «Les mieux placés sont probablement ceux qui ont déjà une bonne marque dans le jeu et une plateforme cloud robuste. C’est une liste assez courte. »Selon Olson, il s’agit d’une liste de trois: Amazon, qui possède Twitch et le serveur AWS; Google, qui possède Google Play et Google Cloud Platform (et a annoncé la semaine dernière sa propre initiative de jeu sur le cloud, Project Stream); et Microsoft, avec Xbox et son infrastructure cloud Azure.

Azure se cache dans l'écosystème Xbox One depuis la sortie de la console en 2013, gérant divers processus en arrière-plan; Les jeux de première partie de Microsoft comme Forza et Minecraft dépendez-vous, comme le font des jeux comme Tueur à gages et Rainbow Six Siege. À l'heure actuelle, il existe des centres de données Azure dans 54 régions du monde. Chacun de ces centres de données deviendra un élément clé pour pouvoir diffuser une expérience de jeu sur un appareil connecté.

Vous voyez, le principal problème dans les jeux sur le cloud est la latence: le délai entre une saisie dans le jeu, comme appuyer sur un bouton ou déplacer une manette de pouce, et le voir reflété à l'écran. Et la latence augmente avec la distance. «La vitesse de la lumière est la vitesse de la lumière», dit Choudhry. «À ce que je sache, personne chez Microsoft n'a encore trouvé le moyen de changer cette physique.» Ainsi, plus un joueur se rapproche d'un serveur cloud, plus le signal peut voyager rapidement. Cependant, il n’ya pas que la latence en jeu; la qualité visuelle, le codage et le décodage du signal, la netteté et la couleur de l’image. Et tout cela doit être traité dans un centre de données Azure.

Le premier véritable défi de la division Cloud Gaming a donc été de déterminer ce qui se passerait le mieux. dans les centres d'azur. Ce n’était pas simplement une question de gestion des sauvegardes dans le nuage ou d’aide pour les fonctions multijoueurs; tout ce qui se trouvait dans les racks de serveur devait pouvoir gérer 100% du jeu hors site, puis le renvoyer au joueur avec un temps de latence minimal. (Choudhry dit que l’équipe utilise un nombre cible – la latence est généralement mesurée en millisecondes – mais il ne partage pas ce qu’il est.)

Choudhry et ses collègues du Cloud de jeu sortent un prototype d’une des unités de ce serveur pour me montrer comment cela fonctionne. Il s’agit d’une «lame 1u» contenant les composants internes de quatre consoles Xbox One distinctes – deux orientées vers le haut, deux vers le bas pour optimiser le flux d’air – avec une rangée d’unités de refroidissement, une carte de gestion de l’alimentation et des prises réseau. Chaque fois qu'un joueur se connecte au serveur, son compte est lié à l'une des quatre unités Xbox dans l'une des lames de l'un des racks de l'un des centres de données Azure situés le plus près possible de l'emplacement géographique du joueur.

Maintenant vient la partie difficile. Tout d’abord, l’unité responsable Xbox-ish code une image du jeu que l’utilisateur joue, la compressant et la transmettant sur le réseau à son appareil. Ensuite, il renvoie toute entrée de l’utilisateur depuis l’appareil via le réseau – en la rationalisant par rapport à toute activité multijoueur pouvant provenir des appareils d’autres utilisateurs – puis restitue la trame suivante, en calculant la physique, l’éclairage, l’audio et toute autre dynamique système susceptible de changer à la suite des actions des utilisateurs. (Comment un objet rebondit-il ou que se passe-t-il si le soleil devient visible à travers une fenêtre?) Mais comment le faire le plus rapidement possible, avec la meilleure qualité possible, en utilisant le moins de bande passante Internet possible?

C’est là que Microsoft Research entre en jeu. Le groupe de recherche a grandement contribué à rendre la Xbox One rétrocompatible. Désormais, le projet xCloud est suffisamment efficace pour fonctionner avec une connexion Internet à 10 mégabits par seconde, ce qui signifie que vous pourrez jouer avec une connexion 4G LTE sur pratiquement tous les principaux marchés américains. (Une vidéo Netflix haute définition nécessite environ 5 Mbps; le projet de jeu sur le cloud annoncé récemment par Google en recommande 25.) Cela implique une foule de défis, mais la plupart d'entre eux consistent à essayer d'améliorer les méthodes de compression existantes afin que l'encodage et le décodage puissent se faire. accompli en utilisant moins de bits. Moins de bits = moins d'informations à déplacer = moins de latence. Un exemple: comme la plupart des jeux vidéo ont un affichage tête haute, les chercheurs utilisent l’apprentissage automatique pour entraîner l’encodeur sur les zones moins variables de l’écran.

Bien sûr, étant donné que Microsoft souhaite commencer à tester le service publiquement à un moment donné en 2019, il est clair qu’il ya quelque chose qui tourne en ce moment. Ils le font, bien que personne en dehors de la société ne l’ait essayé. Jusqu'à maintenant.

Une Xbox dans votre poche

Kevin La Chapelle est un autre vétéran de Microsoft. En 1999, il a été l'ingénieur fondateur de Windows Movie Maker et a ensuite créé des encodeurs de streaming vidéo. Il a finalement intégré l'équipe qui a permis à NBC de diffuser en continu les Jeux de Beijing 2008. Il y a dix ans, la diffusion de vidéo en direct sur leur téléphone était un succès (même si cela nécessitait Silverlight); en 2018, les enjeux sont plus importants. Ainsi, lorsque La Chapelle, directeur général de la diffusion en continu de jeux Xbox, me tend la manette de la Xbox, il semble presque soulagé qu'un étranger puisse faire l'expérience de ce qu'il a vécu.

Un téléphone Samsung Galaxy est connecté au contrôleur, via un clip Amazon pas cher. (Microsoft a commencé à intégrer Bluetooth dans ses contrôleurs Xbox en 2016, afin que les utilisateurs puissent utiliser les contrôleurs avec leurs ordinateurs Windows.) Halo: Master Chief est sur celui-ci, mais il y a quatre titres Xbox au total, tous fonctionnant sur des téléphones ou des tablettes. «Ils ne savent pas qu'ils courent dans le nuage», explique La Chapelle. "En ce qui les concerne, ils sont sur une console qui pourrait être dans votre maison." Les consoles sur lesquelles elles sont installées, chacune nichée parmi trois de ses frères et soeurs, se trouvent dans un centre de données à l'est de Washington, à environ 200 km .

Puis-je dire? Honnêtement non. Sur ce téléphone, j’ai conduit le Warthog comme si je venais de sortir d’un bar en titubant; sur un autre, j'ai joué un peu Gears of War 4. Aucun des environnements multijoueurs haute vitesse, mais les commandes étaient réactives et les graphismes étaient fluides, et je ne me suis jamais senti une latence appréciable. Mis à part une seule instance de graphiques en blocs sur Engrenagesc’était comme jouer à la maison, bien que sur un écran beaucoup plus petit et avec un son de haut-parleur. (Vous allez vouloir des écouteurs. Et peut-être des lunettes de lecture.) Les jeux étaient… les jeux. «Nous n'avons pas craqué les morceaux», dit Choudhry. «Ils ne l'ont pas reconditionné. Ils ne l'ont pas rouvert. Ils n'ont pas mis de restrictions spécifiques au cloud. C'est la même expérience. "

Mais tout le monde ne veut pas amener son contrôleur où que ce soit. Pour montrer comment les gens peuvent jouer à des jeux Xbox lors de vos déplacements et sans accessoires, Bill Stillwell, directeur de la planification et de la stratégie produit de l’équipe de cloud computing, me tend une tablette. C'est jouer – ou plutôt c'est canaliser –Forza Horizon 4, un jeu qui est sorti ce jour-là. Dans le coin inférieur droit de l'écran, je vois des versions tactiles des boutons décorant chaque manette de jeu Xbox: vert A, rouge B, bleu X, lune orange, jaune Y. Dans le coin inférieur gauche, une interface de direction à quatre directions.

Mais ensuite, Stillwell modifie un paramètre et le rend. "Ce n'est pas un jeu qui serait très facile avec cette interface, étant donné toutes les pressions sur les boutons," dit-il. "Nous construisons donc différents types de modèles." Maintenant, la tablette que je viens de passer au modèle de conduite. Les boutons de la manette Xbox se sont transformés en icônes d’essence, de frein et de rembobinage (car Forza). Mieux encore, le mécanisme de direction est désormais un simple curseur horizontal, et il y a même une toute petite sensation de bosse haptique lorsque vous atteignez le point médian. C'est Forza Horizon 4, conçu pour être joué avec deux pouces.

Choudhry refuse de fixer la date à laquelle le projet xCloud, quel qu’il soit appelé, deviendra un service de jeu en nuage officiel. Il est catégorique sur trois choses, cependant. L’un des objectifs ultimes est de pouvoir «soulever et déplacer» chaque titre lisible sur la Xbox One – plus de 3 000 jeux, de la Xbox d’origine jusqu’à nos jours – dans le nuage. C’est quelque chose que Microsoft gère, aucun travail de développeur n’est nécessaire. (Tout comme avec la compatibilité ascendante, les studios de jeu devaient seulement accepter d'ajouter leur jeu à la bibliothèque; le processus technique devient un problème de Microsoft.)

Deuxièmement, il faut s’assurer que le jeu sur le cloud n’est pas une affaire à moitié. Choudhry ne veut pas que Project xCloud ressemble à un silo séparé par lequel vous accédez à un jeu Xbox; il veut que ce soit impossible à distinguer de tout autre jeu auquel vous jouez. Donc: enregistrez les fichiers qui se synchronisent entre les appareils. Ou encore, un réseau d'amis et des correspondances multijoueurs qui restent cohérents du jeu en nuage au jeu conventionnel. «Nous sommes vraiment fiers de ce que nous avons pu faire dans notre écosystème de console», a-t-il déclaré. «Et pour nous, proposer une offre de cloud computing qui ne correspondait pas à tout ce que nous avons là ne serait tout simplement pas bon. assez pour nous. "

Mais surtout, Choudhry, comme Phil Spencer, tient à préciser que les jeux sur le cloud ne viendront pas remplacer vos disques de jeu et vos téléchargements numériques. "Je ne suis pas un fan de la tyrannie de" ou ", dit-il. "Nous allons continuer à jouer dans l’espace console tel que vous le connaissez aujourd’hui." Il ne sait pas sous quelle forme le produit final pourrait entrer; Certains points de rapport pointent vers une console dotée de fonctionnalités de diffusion en continu, ainsi qu’une console exclusivement numérique pouvant télécharger ou diffuser des jeux. Mais avec une plate-forme de jeu en nuage solide, Microsoft entend proposer quelque chose de nouveau aux clients existants – et faire venir une génération de jeunes joueurs dont le principal appareil de jeu tient dans leur poche.

Ce n’est pas une conversation pour le moment, cependant. Pour le moment, Choudhry est juste fier de ce qu’ils ont réussi à construire jusqu’à présent. Et combien le projet xCloud est crucial pour le monde numérique toujours actif. "Mes enfants ne comprennent pas ce que signifie écouter la radio et attendre que votre chanson préférée vienne", dit-il.

Alors, pourquoi devraient-ils attendre jusqu'à ce qu'ils rentrent à la maison pour jouer Forza?

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