La mission commune Europe-Japon mise sur Mercure

Bepi souhaite en savoir plus sur Mercury, ce qui «ne correspond pas vraiment à nos théories sur la formation du système solaire. (Image: NASA)

Deux satellites développés en Europe et au Japon sont en route vers la planète Mercure, la plus proche du Soleil, Mercure. Il leur faudra probablement sept ans pour atteindre leur destination. L’entreprise commune BepiColombo a quitté la Terre avec une fusée Ariane lancée vendredi en Amérique du Sud, a annoncé la BBC. Les sondes ont été dégagées du port spatial de Kourou, sur la côte atlantique de la Guyane française, à 22h45 vendredi.

Les contrôleurs de la mission basés à Darmstadt, en Allemagne, pbaderaient une grande partie de la journée de samedi à parler de la sonde pour confirmer qu’ils étaient correctement configurés pour la longue croisière à venir. Bepi se rapprochant de la sonde solaire de la NASA Parker Solar Probe lancée en août, son objectif est d’en savoir plus sur Mercury, qui «ne correspond pas vraiment à nos théories sur la formation du système solaire», a déclaré le professeur Dave Rothery, scientifique à Bepi. Université ouverte du Royaume-Uni.

"Nous ne pouvons pas comprendre pleinement notre planète si nous ne sommes pas en mesure d'expliquer le mercure dont le noyau de fer est surdimensionné – 60% de sa mbade", a déclaré Rothery.

La science n'a pas encore expliqué pourquoi la planète ne possède qu'un mince revêtement de roches. Les données haute résolution de Bepi devraient nous rapprocher d’une réponse, la BBC signalé. C’est la première fois que les agences spatiales européenne et japonaise (Esa et Jaxa) s’engagent pour Mercury. Les Américains y sont déjà allés, brièvement avec la sonde Mariner 10 dans les années 1970 et avec l’orbiteur Messenger au début de cette décennie. Messenger a découvert que de la glace à l’eau se trouvait dans certains des cratères ombragés de Mercury et que sa croûte contenait beaucoup de graphite (mine de crayon). Bepi va construire sur ceux-ci. La nouvelle mission comporte deux fois plus d'instruments et se rapprochera plus longtemps.

Le corps dense de Mercure ne reflète pas sa forme initiale. Il est possible que la planète ait commencé sa vie beaucoup plus loin et ait ensuite migré vers l’intérieur, a expliqué la scientifique de la mission Suzie Imber de l’Université de Leicester.

«C’est aussi une immense falaise de plusieurs kilomètres. Et ces falaises se sont formées lorsque Mercure a rétréci. Nous les appelons des rides ", a déclaré Imber.

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Il est possible d’atteindre directement Mercure en quelques mois seulement, mais la vitesse prise par un vaisseau spatial tombant dans la gravité profonde du Soleil rendrait très difficile l’arrêt sur la planète. BBC rapport dit. Bepi prendra une route plus détournée. Elle volera au-delà de la Terre, de Vénus et de Mercure elle-même, en utilisant le poids de leur gravité pour se vider de sa vitesse, de sorte que la mission puisse se positionner doucement avant 2025. La perspective la plus difficile à venir est la chaleur. À seulement 58 millions de kilomètres du Soleil, travailler chez Mercury, c'est comme être dans un four à pizza, a déclaré Imber.

Les côtés des sondes exposés à la lumière directe du soleil devront faire face à des températures supérieures à 400 degrés Celsius. Même les surfaces faisant face au soleil doivent être protégées. Les stratégies d'adaptation incluent de recouvrir le MMO de couvertures épaisses en matériau isolant à base de titane et de céramique. «L’environnement est extrêmement hostile», explique Elsa Montagnon, contrôleur de mission à Esa.

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BONNES AFFAIRES

«Sur le mercure, nous avons 10 fois l’énergie solaire que nous recevons sur Terre. Mais du côté éclairé de Mercure, nous obtenons environ quatre fois ce que nous obtenons sur la Terre. Ainsi, les vaisseaux spatiaux sont continuellement dans un sandwich thermique », a déclaré Montagnon.

La mission est chère. Les coûts supportés par l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale japonaise s’élèvent à environ 1,65 milliard d’euros. De plus, les agences spatiales nationales en Europe ont payé l’instrumentation sur le MMO, portant le budget global à plus de 3 milliards d’euros. Ce numéro couvre le cycle de vie complet de la mission, de son approbation (2007) à sa fin (fin 2020). Les ingénieurs ont eu beaucoup de mal à développer les technologies permettant de protéger Bepi aussi près du soleil. Les retards ont continué à augmenter le prix.

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