Sur le baggy Mercury | TEMPS EN LIGNE

Pour la première fois, l'Europe et le Japon s'envolent pour Mercure. C'est la troisième mission au minuscule de la système solaire, Pourquoi voulez-vous y retourner? Qu'est-ce que la petite planète a à offrir aux deux sondes de voyager ensemble dans l'espace pendant sept ans? Ni les anneaux comme Saturne ni les tempêtes gigantesques comme Jupiter. Pas même une couleur impressionnante. C'est sûr. D'ailleurs, les Américains étaient déjà là!

En fait, Mercure est toujours considéré comme l’une des planètes les moins explorées du système solaire interne. En tant que planète la plus proche du soleil, elle tourne le plus rapidement autour de l'étoile centrale. Elle ressemble à la terre rocheuse, avec des températures comprises entre moins 180 et plus 430 degrés Celsius, un monde d'extrêmes. Le soleil brille sans relâche pendant des jours et des semaines.
 En outre, il est capable de trahir jusqu'ici une inconnue sur la première période de notre système solaire. Et le messager planétaire des dieux peut, si vous permettez les très grandes questions, aider à clarifier: d'où venons-nous? Pourquoi la Terre est-elle spéciale? Pourquoi n'y a-t-il pas de vie ici et le prochain planétaire?

Il y a 40 ans, la Nasa s'est rendue pour la première fois au Wandelstern. Mariner 10 était le nom de la mission, arrivée sans encombre en 1974, mais qui couvrait à peu près 50% de la surface de la planète en trois survols. Seule la sonde de messagerie réussie entre 2011 et 2015, d'une orbite à décrypter de manière exhaustive les mystères de Mercure – et avec presque chaque découverte, soulève de nouvelles questions.

BepiColombo est meilleur grâce à la concurrence

Messenger a photographié des puits étranges. Il ne peut s'agir ni de cratères d'impact ni de structures volcaniques – mais quoi exactement? Également documenté le sonde Irrégularités dans le champ magnétique – mais sont-elles temporelles, locales? Découverte de l'activité volcanique – mais quels processus sont en cours? Dans l'ombre des pôles près des pôles, il y avait des dépôts exceptionnellement brillants – peut-être de la glace? Et la preuve trouvée que le carbone graphitique fournit la couleur sombre de la planète – ne vient-elle que de l'espace ou d'un océan global de magma en fusion de l'histoire antérieure de la planète?

"En fait, nous voulions être lancés dans l’année de la messagerie", déclare Ulrich Christensen, directeur de l’Institut Max Planck de recherche sur les systèmes solaires. Son institut est impliqué dans plusieurs instruments de la mission BepiColombo. "Avant que les Américains ne pensent à voler vers Mercure, nous avions déjà envisagé cela", poursuit-il. En 1993, il y avait eu les premières idées, en 2000, le projet avait été décidé, puis longuement discuté, planifié, conçu, rejeté et le début donc reporté à plusieurs reprises. "Les Américains sont parfois plus rapides que les Européens."

Ce qui est également dû au pragmatisme américain. Messenger faisait partie du programme Discovery, qui comprend Mars Pathfinder, le télescope Kepler ou Stardust; ce dernier a recueilli des particules de la queue d'une comète. Plus rapide, meilleur, moins cher Ils avaient pour devise ces missions – pas trop ambitieuses, elles étaient rapides et peu coûteuses, dit Christensen. Mais néanmoins perspicace. Heureusement.

Parce que sans Messenger, BepiColombo serait inimaginable. Les missions sont dans l’esprit aussi étroitement liées que les deux sondes BepiColombo physiquement avec leur module de transport: À partir de 2026, le MMO japonais et le MPO européen vont explorer le Mercure ensemble. Leur objectif: en savoir le plus possible sur la structure interne, la surface, l'atmosphère extrêmement mince et les champs magnétiques. Après tout, vous ne serez pas bientôt de retour.

"Lorsque Messenger a commencé, nous nous sommes certainement demandé:" BepiColombo en vaut-il toujours la peine? "", Déclare Christensen. La réponse a été unanimement "oui". Il a adapté les objectifs de l'expédition et non seulement l'avantage de pouvoir exploiter les données actuelles pour répondre aux questions mentionnées ci-dessus, mais également la possibilité de combler les lacunes de Messenger. Si la sonde américaine examine en particulier les latitudes septentrionales, BepiColombo devrait également accorder une attention méticuleuse à l'hémisphère sud.