"BepiColombo" à Mercure: Esa lance la mission la plus compliquée de son histoire

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réLa plupart des Allemands vont probablement avoir trop dormi le début de "BepiColombo". Samedi matin à 15h45, heure allemande, pour le lancement de la première mission de recherche euro-japonaise sur la planète la plus ensoleillée Mercury. Le projet commun de l'Agence spatiale européenne Esa et de l'Agence spatiale japonaise Jaxa a pour objectif de pénétrer plus profondément que jamais dans les secrets de Mercure.

"BepiColombo" sera lancé dans l'espace avec un lanceur Ariane 5 du port spatial européen de Kourou en Guyane française. Jusqu'à présent, seules deux missions de l'agence spatiale américaine NASA ont atteint Mercury – "Mariner 10" dans les années 1970 et le vaisseau spatial "Messenger", qui a survolé le Mercure de 2011 jusqu'à l'épuisement de son approvisionnement en carburant en avril 2015.

La mission "BepiColombo" consiste maintenant à explorer les particularités de la structure interne de Mercure et de son champ magnétique et, entre autres, à examiner la question de la présence de glace dans les cratères exposés au soleil. La mission américano-européenne a été nommée en l'honneur du scientifique italien Giuseppe "Bepi" Colombo, qui a joué un rôle déterminant dans le succès de la mission Merkur "Mariner 10".

Mercure forme avec Vénus, la Terre et Mars les quatre planètes rocheuses du système solaire intérieur. Le voyage vers la planète, située à seulement 58 millions de kilomètres du Soleil, est considéré comme la mission spatiale la plus complexe de l’Esa depuis plus de 40 ans.

Les préparatifs de la mission d’environ 1,3 milliard d’euros ont duré presque 20 ans. La raison en est aussi les conditions inhospitalières près du Mercure: pour permettre à la sonde de survivre, selon les termes de "l'environnement infernal" d'Esa, il a fallu mettre au point un certain nombre de nouvelles technologies.

L’approche de Mercure prendra un peu plus de sept ans – jusqu’en 2025, "BepiColombo" atteindra la plus profonde des planètes intérieures.

Le voyage est compliqué par la proximité de Mercure au soleil, selon l'Institut Max Planck de recherche sur le système solaire (MPS). Compte tenu de l'énorme gravité du soleil, il faut beaucoup d'énergie pour ralentir la sonde afin qu'elle puisse basculer en orbite autour de la planète la plus intérieure.

Le satellite de 6,40 mètres de haut et de 4,1 tonnes s’approche de sa destination sur de grandes orbites elliptiques. Elle survole les planètes neuf fois, entre autres pour ralentir et ne pas tomber au soleil. La Terre est la première en 2020, puis deux fois Vénus et Mercure six fois.

"BepiColombo" est constitué de deux orbiteurs distincts, Mercury Planetary Orbiter d'Esa et Merck Magnetosphérique Orbiter de Jaxa.

Le mercure est un monde d’extrêmes: selon MPS, il présente d’énormes bbadins d’impact, des flancs abrupts jusqu’à trois kilomètres de haut, probablement dus au rétrécissement de la planète, ainsi que des zones créées par des volcans. En outre, il existe des températures maximales de 470 degrés Celsius, un champ magnétique global faible et une atmosphère très mince appelée exosphère.

"'BepiColombo' devrait nous aider à comprendre comment Mercure a évolué depuis sa création – et pourquoi cela a été si différent de celui de la Terre", a déclaré Ulrich Christensen, directeur de MPS. Une énigme, par exemple, cède le champ magnétique de Mercure.

Le champ magnétique terrestre est créé dans son noyau de fer chaud et liquide. Le mercure a même un noyau de fer particulièrement gros comparé à son petit diamètre. Par conséquent, selon MPS, il est difficile de comprendre pourquoi le champ magnétique à la surface de la planète est cent fois plus faible que celui de la Terre.