Changement climatique, la surexploitation peut condamner un parasite coûteux

Un champignon parasite qui pousse à l'état sauvage dans tout l'Himalaya et se vend plus cher que son poids en or pourrait disparaître si la récolte actuelle et les tendances climatiques se poursuivent, selon une nouvelle étude de l'Université de Stanford.

Des morceaux de champignons de haute qualité vendus à Beijing pour plus de 140 000 dollars le kilogramme à Beijing en 2017, soit plus de trois fois le prix de l'or. La récolte du champignon chenille est devenue la principale source de revenus pour des centaines de milliers de collectionneurs dans les hautes montagnes isolées où elle se développe. (Crédit image: Kelly Hopping)

Le champignon, Ophiocordyceps sinensissurvit en se nourrissant de chenilles de la pyrale fantôme dans certaines des parties les plus hautes de l’Himalaya. Le champignon infecte et mange l'intérieur d'une chenille qui creuse sous le sol pour l'hiver. Ce que le parasite fera ensuite est peut-être trop macabre pour être mentionné dans un bol de soupe aphrodisiaque prétendument guérisseur (prix: 688 $) fabriqué à Las Vegas avec seulement un quart de once de substance.

«Cela les tue et les fait jaillir de la tête, comme une corne de licorne», a déclaré l’auteur principal Kelly Hopping, écologiste qui a mené la recherche en tant que chercheur postdoctoral à l’École des sciences de la terre, de l’énergie et de l’environnement de Stanford (Stanford Earth).

À partir des années 1990, la demande du champignon comme traitement aphrodisiaque, remède contre l’impuissance et remède contre le virus mortel du SRAS – sans être étayée par des preuves scientifiques – a permis de relancer un commerce mondial. Depuis lors, la croyance en un large éventail d'effets sains du champignon a alimenté un marché évalué à environ 11 milliards de dollars, ainsi que l'inquiétude que les taux de récolte soient devenus insoutenables.

Les registres de récolte officiels ne sont toutefois pas fiables, car une grande partie du commerce des champignons à chenilles se fait par des voies illégales. Cette nouvelle étude, publiée dans la revue à comité de lecture Actes de l'Académie nationale des sciences, présente les données les plus complètes à ce jour sur la question de savoir si et pourquoi la production de champignons est en déclin, ainsi que les conséquences probables d’un éventuel crash pour les communautés qui en dépendent pour leur subsistance.

Espèces et moyens de subsistance menacés

Eric Lambin, co-auteur de Hopping and Study, professeur de science du système terrestre à Stanford, s'est intéressé au champignon afin de comprendre ce qui se produit lorsqu'un produit biologique de niche donne aux consommateurs fortunés une influence démesurée sur les moyens de subsistance en milieu rural, les choix d'utilisation des terres et les écosystèmes dans régions productrices.

De mai à juin, les collectionneurs déterrent les chenilles infectées avec le champignon encore attaché, généralement avant qu'il ne commence à produire des spores – une stratégie qui pourrait nuire à la dynamique des populations à long terme. (Crédit d'image: Kelly Hopping)

Les recherches sur la dégradation des écosystèmes ont tendance à se concentrer sur l’expansion des produits agricoles faisant l’objet d’échanges mondiaux, tels que le palmier à huile, le soja, le bétail et le bois d’œuvre – les principaux facteurs de déforestation. Les effets d'entraînement des produits de base qui se développent et se négocient à une plus petite échelle sont moins bien compris – mais potentiellement profonds, a déclaré Lambin. Il cite la corne de rhinocéros à titre d'exemple.

«Une espèce de mammifère emblématique est en train de disparaître en raison de la demande d'un produit considéré par certaines cultures traditionnelles comme ayant des vertus», a déclaré Lambin.

Les champignons de la chenille n’ont peut-être pas le charisme d’un rhinocéros, mais c’est l’un des produits biologiques les plus coûteux au monde, il est devenu une source de revenus essentielle pour des centaines de milliers de collectionneurs. Et à un moment où jusqu’à un tiers des espèces parasitaires dans le monde pourraient disparaître en quelques décennies (ouvrant potentiellement de nouvelles niches à d’autres parasites envahissants à exploiter), les biologistes de la conservation reconnaissent de plus en plus le besoin de protéger les parasites ainsi que leurs hôtes.

Selon M. Lambin, qui est également membre principal de l’Institut pour l’environnement de Stanford Woods, il ne fait aucun doute que les activités de récolte intensives ont des conséquences néfastes tant pour la population que pour l’environnement dans un paysage de plus en plus vulnérable. Tandis que de nombreux collectionneurs locaux tentent de minimiser les impacts, a-t-il déclaré, d'importants afflux de personnes attirés par les pâturages de l'Himalaya au cours de la saison des récoltes peuvent finir par dégrader les écosystèmes en perturbant les sols fragiles, en coupant les andains d'arbustes et d'arbres et en laissant des déchets à leurs récoltes. camps.

«Or himalayen»

Largement connu au Tibet comme yartsa gunbu, ou «herbe d'été, ver d'hiver», le champignon chenille a été utilisé en médecine traditionnelle dans la région himalayenne et en Chine pendant des siècles pour traiter des affections allant du cancer aux néphropathies en pbadant par l'inflammation et le vieillissement. Ces dernières années, il a été surnommé «Viagra de l'Himalaya» et «Or de l'Himalaya».

Pour résoudre le problème des données commerciales inégales relatives au précieux champignon, l’équipe s’est appuyée sur les propres connaissances des collectionneurs sur les tendances de la production en Chine, au Bhoutan, au Népal et en Inde, comme indiqué dans des dizaines d’études de cas. Les chercheurs ont ensuite renforcé les comptes rendus publiés en interrogeant 49 collectionneurs sur le plateau tibétain.

Avec ces données et 400 enregistrements des endroits où le champignon a été trouvé dans les quatre pays depuis les années 1970, le groupe a construit des modèles permettant de prédire la croissance du champignon dans une zone donnée en fonction de facteurs tels que le climat et l'altitude. Les résultats montrent que le champignon a tendance à être plus prolifique dans les zones les plus hautes et les plus froides situées aux abords des zones recouvertes de pergélisol.

Des hivers plus chauds

Actuellement, le champignon chenille est suffisamment abondant au printemps dans les principales zones de production pour permettre à de nombreuses personnes d’en récolter suffisamment en un ou deux mois pour subvenir à leurs besoins pendant le reste de l’année. Cependant, la production est déjà en baisse en raison d'une récolte intensive – et le réchauffement de l'hiver peut exacerber cette tendance.

Dans une région où les températures hivernales moyennes dans certaines régions ont déjà augmenté jusqu’à 4 degrés Celsius depuis 1979 – "un énorme réchauffement", a déclaré Lambin – les chercheurs ont découvert que le réchauffement provoqué par l’hiver rend plus difficile la champignon pour prospérer. À mesure que le pergélisol disparaît des altitudes plus bbades, le champignon peut s'adapter en se déplaçant vers des habitats de pentes plus froides que si sa chenille accueille – et la végétation et les régimes saisonniers dont ils dépendent – se déplacent également vers le haut.

L'étude suggère que si les revenus du champignon chenille peuvent être maintenus à long terme, ils pourraient constituer un important coussin financier pour ceux dont les moyens de subsistance élevant leur bétail dans des prairies d'altitude font face à des menaces croissantes du changement climatique. «La collecte de champignons Caterpillar est apparue comme un moyen pour les habitants de ces régions de gagner de l’argent relativement facilement», a déclaré Hopping, «et dans certains cas d’améliorer réellement leur niveau de vie.»

Toutefois, si la demande continue de croître parallèlement à la diminution de l’offre, cela pourrait aggraver les tensions sur les personnes qui ont accès aux zones de récolte, a déclaré Hopping. "Les communautés dans les zones où elle se développe encore devront rester vigilantes face aux conflits potentiels et au braconnage, alors que les populations cherchent à exploiter cette espèce de plus en plus rare et précieuse."

Lambin est également le professeur provostial George et Setsuko Ishiyama. Hopping est maintenant professeur adjoint au Collège d'innovation et de design de Boise State University. Stephen Chignell, coauteur de l'étude, est maintenant étudiant au doctorat à l'Université de la Colombie-Britannique.