뇌에도 장(腸) 박테리아 있나(?)

(서울=연합뉴스) 한성간 기자 = 뇌에서 놀랍게도 장(腸)에서 이동한 것으로 보이는 박테리아가 발견됐다.

미국 버밍햄 앨라배마 대학(UAB)의 로잘린다 로버츠 신경해부학 교수 연구팀은 사망자 34명의 뇌를 분석하는 과정에서 뜻하지 않게 뇌의 여러 부위에서 간상(rod-shaped) 박테리아를 발견했다고 영국의 데일리 메일 인터넷판이 13일 보도했다.

이 박테리아들은 장으로부터 혈뇌장벽(BBB: blood-brain barrier)을 통해 뇌로 들어와 살고 있었던 것으로 보인다고 로버츠 교수는 밝혔다.

그는 최근 샌디에이고에서 열린 미국 신경과학학회 연례회의에서 이 같은 사실을 발표했다.

그의 연구팀은 사망자들의 뇌 해부를 통해 조현병(정신분열증) 환자와 정신건강이 정상인 사람의 뇌가 어떻게 다른지를 비교 분석하는 과정에서 박테리아를 발견하게 됐다.

뇌는 혈뇌장벽에 의해 철저하게 보호되고 있는데 만약 이 박테리아가 장으로부터 이동해 혈뇌장벽을 뚫고 들어온 것이라면 뇌에 염증을 일으켜 뇌 질환을 유발했을 수 있다.

뇌의 검문소 격인 혈뇌장벽은 특정 혈관 벽에 특수 세포와 특수 물질들이 밀집해 마치 ‘지퍼'(zipper)처럼 단단하게 조여진 곳으로 중요한 영양소만 선택적으로 뇌로 들여보내고 해로운 물질은 차단하는 한편 뇌의 노폐물을 내보내는 기능을 수행한다. 그러나 이 때문에 뇌 질환 치료에 도움이 되는 약물도 뇌에 전달하기가 쉽지 않다.

장에 서식하는 박테리아 집단(microbiome)은 정신건강에도 영향을 미쳐 기분과 행동에 변화를 가져오는 것으로 알려져 있다. 다만 뇌의 특정 단백질 분비를 조절하는 등 간접적인 방법으로만 영향을 미친다고 연구결과들은 밝히고 있다.

로버츠 박사는 처음엔 현미경 슬라이드에 나타난 막대 모양의 샘플을 대수롭지 않게 생각했으나 해부한 뇌 모두에서 발견돼 세균전문가에 샘플을 보낸 결과 박테리아임이 확인됐다고 설명했다.

이 박테리아들은 뇌 전체에 퍼져 있었다고 한다.

이 박테리아들이 어떻게 뇌로 들어갔는지는 확실하지 않지만 혈뇌장벽을 뚫고 두개골 안쪽의 신경섬유로 들어갔을 것으로 추정된다고 그는 밝혔다.

만약 이것이 사실이라면 알츠하이머 치매 환자의 뇌에서 박테리아가 발견됐다는 앞서의 연구결과들을 뒷받침하는 것일 수 있다고 그는 덧붙였다.

그러나 해부한 뇌는 모두 사망한 사람의 것인만큼 오염됐을 수도 있음을 그는 인정했다.